LA GÉOLOGIE DU DÉSERT
Comment le désert de roches rouges du Wadi Rum s’est formé
Du granite venu des profondeurs du Précambrien, du grès déposé par d’antiques mers, et des millions d’années de vent et de crues soudaines — voilà comment se sont formés les jebels du Wadi Rum.
Voir les dates des excursions au Wadi Rum sur GetYourGuide ↗Un socle granitique venu des profondeurs du Précambrien
Tout, dans le Wadi Rum, repose sur un socle de granit que les géologues datent de plusieurs centaines de millions d’années (fin du Précambrien) — parmi les roches les plus anciennes affleurant en Jordanie. On le découvre à la base des djebels les plus hauts et par endroits sur le fond de la vallée, où il se présente comme une roche plus sombre et plus grossière que le grès qui le surmonte. Ce granit s’est formé en profondeur, bien avant qu’existent le Wadi Rum, la péninsule arabique, ou même la vie complexe sur terre, et il n’est devenu visible que des millions d’années plus tard, une fois la roche sus-jacente soulevée puis érodée. C’est la base dure et stable sur laquelle tout le reste du paysage s’est édifié.
Grès déposé par les mers anciennes
Au-dessus du granite, deux principales couches de grès se sont déposées par des mers peu profondes qui ont avancé et reculé à maintes reprises sur cette partie de l'Arabie il y a des centaines de millions d'années — les géologues appellent la couche inférieure le grès d'Umm Ishrin et la supérieure le grès de Disi. Chaque couche s'est constituée à mesure que le sable et les sédiments se déposaient en lits, parfois en pente douce, ce qui explique les bandes horizontales ou diagonales souvent visibles dans les falaises. Les couleurs célèbres — rouge profond, orange, rose, crème et blanc, parfois sur une même paroi — proviennent de quantités variables d'oxyde de fer et d'autres minéraux piégés dans la pierre lors de sa formation, la même chimie qui rouille le fer, rien de plus exotique.
Soulèvement, lignes de faille et la formation des jebels
La silhouette spectaculaire de la vallée doit beaucoup à la tectonique. Lorsque le système du Grand Rift — le même qui s'étend le long de la mer Morte et de la mer Rouge — a écarté la croûte terrestre il y a des dizaines de millions d'années, le sol sous le Wadi Rum a été poussé vers le haut et fracturé en un réseau de failles. Cette fracturation a compté plus que le soulèvement lui-même : elle a créé des lignes de faiblesse dans la roche que l'érosion a ensuite pu exploiter. Au lieu d'un seul désert lisse, le paysage s'est divisé en blocs — certains destinés à devenir les imposants jebels qui se dressent encore, d'autres condamnés à être usés en plats oueds sablonneux entre eux.
Vent, crues éclair et oueds
Le nom de Wadi Rum signifie littéralement « vallée » — et les vallées y racontent autant l’histoire que les montagnes. Au fil de millions d’années, le vent du désert a sablé la roche exposée, tandis que de rares mais violentes crues éclair ont déchiré les lignes de faille, emportant les sédiments et érodant le grès plus tendre et plus fracturé bien plus rapidement que les massifs solides qui l’entourent. C’est ce mécanisme qui façonne tout le paysage : non pas un unique événement de sculpture, mais un lent décapage inégal qui a laissé les roches les plus dures se dresser en montagnes isolées, tandis que tout ce qui les entourait se transformait en sable. Ces mêmes forces agissent encore aujourd’hui, simplement trop lentement pour qu’une seule visite les remarque — les dunes se déplacent à chaque vent fort, et une bonne tempête peut remodeler le fond d’un canyon.
Comment se forment les arches et les canyons
Les arches naturelles en grès de Wadi Rum — Um Fruth, Burdah et d’autres — ainsi que ses canyons étroits comme Khazali se forment de la même manière, à plus petite échelle : l’eau s’infiltre dans une fissure ou une veine tendre du grès, et l’érosion répétée, accentuée par les crues soudaines, élargit lentement la faille en crevasse, puis en brèche, jusqu’à percer la roche de part en part. Avec le temps, une fine section de pierre restée en travers de cette ouverture devient une arche naturelle ; là où la paroi entière se fend, on obtient un canyon en fente. C’est le même processus lent qui façonne les jebels, mais concentré le long d’une seule ligne de faiblesse dans la roche plutôt que réparti sur toute une montagne — c’est pourquoi les arches apparaissent souvent aux extrémités les plus étroites et les plus exposées d’une formation.
Le granit contre le grès, en un coup d'œil
Les deux principaux types de roche du désert sont faciles à distinguer une fois que l'on sait quoi chercher, et repérer la jonction entre eux est l'une des observations les plus gratifiantes depuis le jeep — une bande sombre et rugueuse, basse sur un jebel, cédant brusquement la place à une pierre plus lisse et plus rouge au-dessus, marquant approximativement la limite où l'ancienne surface granitique s'achevait et où les mers qui ont déposé le grès ont commencé. Le tableau ci-dessous est un guide approximatif plutôt qu'un relevé géologique, car la frontière se déplace à travers la vallée et de nombreux jebels sont en grès de la base au sommet, sans aucun granite visible.
Les deux principaux types de roches du désert
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|---|---|---|
| Âge | Environ 600 millions d’années (fin du Précambrien) | Des dizaines à des centaines de millions d'années |
| Là où vous le voyez | Le fond de la vallée et la base de certains djebels plus élevés | La majeure partie des djebels, des arches et des parois de canyon |
| Couleur | Du gris foncé au rose, à grain grossier | Des bandes rouges, orange, crème et blanches, issues de l'oxyde de fer. |
| Formé | Profondément sous terre, bien avant que le Wadi Rum n'existe | Par d'anciennes mers déposant sable et sédiments en couches |
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